Hoja informativa para la publicación "El nuevo carbón" de Beyond Plastic

El plástico es el nuevo carbón

El plástico produce emisiones de gases de efecto invernadero en todas las fases de su ciclo de vida. El objetivo actual de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de las centrales eléctricas de carbón queda eliminado por las emisiones de calentamiento climático de los plásticos. Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), la petroquímica representará más de un tercio del crecimiento de la demanda mundial de petróleo en 2030. Al menos 42 plantas de plásticos han abierto, están en construcción o en proceso de obtención de permisos desde 2019. Cuando entren en funcionamiento, estas nuevas plantas de plásticos podrían liberar 55 millones de toneladas adicionales de CO2e para 2025, lo que equivale a las emisiones de siete centrales eléctricas de carbón de 500 megavatios más.

La industria estadounidense del plástico es responsable de al menos 232 millones de toneladas de emisiones de gas CO2e al año. La extracción de gases de fracturación hidráulica (fracking) en EE.UU. para la producción de plásticos en el país y en el extranjero libera al menos 1,5 millones de toneladas de metano al año, que se descarga en peso.

Aunque la industria lleva mucho tiempo hablando de la reciclabilidad de los plásticos, en la actualidad se reciclan menos de 9 % de plásticos. En 2020, EE.UU. envió al extranjero cerca de 1.400 millones de libras de residuos plásticos, la mayoría a países en vías de desarrollo.

Resumen de las 10 fases especialmente perjudiciales para el medio ambiente de la producción, uso y eliminación de plásticos: 

1. fracking para plásticos

En la década de 1990, Estados Unidos perfeccionó los métodos con los que se puede extraer gas natural y petróleo crudo de los estratos rocosos.

El fracking ha reducido significativamente el coste del petróleo y el gas y ha aumentado los impactos medioambientales. Numerosas fuentes documentan la grave contaminación de las aguas superficiales y subterráneas por la liberación de productos químicos del fracking, el deterioro de la calidad del aire y el desencadenamiento de terremotos. Otro subproducto son los plásticos. Los depósitos de esquisto explotados por el fracking son inusualmente ricos en etano, metano y otros gases especialmente útiles para la producción de plásticos petroquímicos. El exceso de oferta de gases del fracking ha convertido a EEUU en el motor mundial de la producción de plásticos.

La industria del plástico consume más de 1.500 millones de toneladas de gases de fracking cada año. Con un índice de fugas de 2,6 %, esta demanda de fracking genera cada año unos 36 millones de toneladas de gases equivalentes de CO2e. 

2. transporte y procesamiento de los gases del fracking

Esta fase de la producción de plástico -transporte y procesamiento de los gases del fracking- libera al menos 4,8 millones de toneladas de gases de CO2e al año. Esta cantidad equivale aproximadamente a las emisiones de dos centrales eléctricas de carbón de tamaño medio (500 megavatios) en 2020. Las ampliaciones actuales y previstas pueden dar lugar a la liberación de otros 4,7 millones de toneladas anuales en 2025, equivalentes a las emisiones de otras dos centrales eléctricas. Se calcula que las tuberías fugan aproximadamente 0,8 % del metano suministrado a las plantas de plásticos para la generación de energía. Según esta estimación, la industria del plástico es actualmente responsable de un millón de toneladas adicionales de fugas de metano al año. 

3. proceso de craqueo del gas etano

Los actores centrales en la producción de plásticos son las plantas de craqueo, donde los gases extraídos mediante fracking se sobrecalientan hasta que las moléculas se "craquean" en nuevos componentes, incluido el etileno. En octubre de 2021, había 35 instalaciones de craqueo en EE.UU. con una capacidad total de 45 millones de toneladas al año, lo que supone un aumento de 14 plantas y 19 millones de toneladas desde 2005. Hay otras cinco instalaciones de craqueo en construcción o previstas, con una capacidad total adicional de craqueo de 9,1 millones de toneladas. 

4. producción de otras materias primas plásticas

Los procesos de craqueo no son los únicos motores de la producción de plástico. Otros componentes importantes proceden de fábricas que procesan carbón, metanol, cloro y amoníaco. Al igual que ocurre con los procesos de craqueo, los impactos climáticos de estas plantas químicas son numerosos.

Esta etapa de la producción de plásticos -la fabricación de otras materias primas plásticas- libera anualmente más de 28 millones de toneladas de gases de CO2e, equivalentes a las emisiones de 14 centrales eléctricas de carbón de tamaño medio en 2020. La expansión podría añadir otros 10 millones de toneladas en 2025, equivalentes a las emisiones de 5 centrales eléctricas de carbón. Las emisiones relacionadas con la extracción y el suministro de materias primas se tienen en cuenta en fases anteriores.

5. producción de polímeros y aditivos

Los polímeros se producen cuando los componentes básicos de los plásticos -moléculas de hidrocarburos derivadas del gas, el carbón o el petróleo- se forman en cadenas llamadas polímeros. Estos polímeros se combinan de diversas formas para fabricar plásticos con diferentes propiedades. La polimerización consume mucha energía. En total, los fabricantes norteamericanos de polímeros (la gran mayoría en EE.UU.) produjeron más de 60 millones de toneladas de polímeros en 2021.

 Muchos plásticos son combinaciones de polímeros y aditivos. Un estudio de 2021 identificó más de 8.000 aditivos que se utilizan en combinación con polímeros para fabricar plásticos y determinar sus propiedades. Algunos aditivos PFAS son gases de efecto invernadero miles de veces más potentes que el dióxido de carbono. Los fabricantes de plásticos utilizan fluoroquímicos para repeler las manchas en los tejidos y como agentes espumantes en los aislantes. 

6. exportaciones e importaciones

La industria globalizada del plástico se centra en Estados Unidos. La producción de plásticos -exportación de materias primas desde EE.UU. e importación a este país- provoca la liberación de al menos 51 millones de toneladas de gases de CO2e al año en el extranjero, lo que equivale a las emisiones de 25 centrales eléctricas de carbón de tamaño medio en 2020. A una tasa de crecimiento anual de 3,9 %, este comercio liberará otros 6 millones de toneladas de CO2e al año en 2025, equivalentes a tres centrales eléctricas de carbón. Esta estimación no tiene en cuenta muchos productos de plástico que se envían dentro o fuera de Estados Unidos.

7. desgasificación de aislamientos de plástico espumado

 El uso de agentes espumantes en el aislamiento plástico libera al menos 27 millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente al año en edificios y vertederos. Esto equivale al CO2e de 13 centrales eléctricas de carbón de tamaño medio en 2020.

Alrededor del 25% de los gases fluoroquímicos presentes en los aislamientos de plástico se liberan al aire en el primer año tras su instalación y siguen emitiendo gases durante al menos 50 años. 

8 Reciclaje "químico

 Actualmente, la industria del plástico comercializa el "reciclado químico". Este proceso se refiere a un método para superar los retos técnicos del reciclado de plásticos. La mayoría de los métodos utilizados son técnicas para convertir los plásticos en combustibles mediante pirólisis. No se incluye la conversión en nuevos productos de plástico reciclado.

La expansión de la pirólisis y de otros procesos denominados de "reciclaje avanzado" tiene el potencial de añadir hasta 18 millones de toneladas de CO2e al año para 2025, lo que equivale a las emisiones de nueve centrales eléctricas de carbón en 2020. 

9. incineración de residuos municipales

La incineración de residuos plásticos en las incineradoras de residuos municipales de Estados Unidos libera unos 15 millones de toneladas de gases de CO2e al año, lo que equivale a la liberación de 7 centrales eléctricas de carbón de media en 2020. Muchos de los elementos quemados en las incineradoras no están controlados ni regulados.

10. plástico en el agua

 Uno de los puntos finales más importantes de los residuos plásticos son los océanos. En 2018, cerca de 15 millones de toneladas de residuos plásticos llegaron a los océanos. Se prevé que los vertidos y la contaminación aumenten hasta superar los 40 millones de toneladas anuales en 2025. Los plásticos no son biodegradables y liberan diversas sustancias químicas, así como cantidades mensurables de gases de efecto invernadero. Así pues, la fragmentación gradual de los plásticos tiene implicaciones preocupantes para los biosistemas marinos y para el propio clima.