Scheda informativa per la pubblicazione "Il nuovo carbone" di Beyond Plastic

La plastica è il nuovo carbone

La plastica produce emissioni di gas serra in ogni fase del suo ciclo di vita. L'attuale obiettivo di ridurre le emissioni di gas serra delle centrali elettriche a carbone viene eliminato dalle emissioni climalteranti della plastica. Secondo l'Agenzia Internazionale dell'Energia (IEA), la petrolchimica rappresenterà più di un terzo della crescita della domanda globale di petrolio entro il 2030. Almeno 42 impianti di plastica sono stati aperti, sono in costruzione o in fase di autorizzazione dal 2019. Quando entreranno in funzione, questi nuovi impianti di plastica potrebbero rilasciare altri 55 milioni di tonnellate di CO2e entro il 2025 - equivalenti alle emissioni di sette centrali elettriche a carbone da 500 megawatt in più.

L'industria della plastica statunitense è responsabile di almeno 232 milioni di tonnellate di emissioni di gas CO2e all'anno. L'estrazione dei gas di fracking negli Stati Uniti per la produzione di plastica in patria e all'estero rilascia almeno 1,5 milioni di tonnellate di metano all'anno, che viene scaricato in peso.

Sebbene l'industria parli da tempo della riciclabilità della plastica, attualmente vengono riciclate meno di 9 % di plastica. Gli Stati Uniti hanno spedito circa 1,4 miliardi di libbre di rifiuti di plastica all'estero nel 2020, con la maggior parte destinata ai Paesi in via di sviluppo.

Sintesi delle 10 fasi particolarmente dannose per l'ambiente della produzione, dell'uso e dello smaltimento delle materie plastiche: 

1. la fratturazione per la plastica

Negli anni '90, gli Stati Uniti hanno perfezionato i metodi con cui è possibile estrarre gas naturale e petrolio grezzo dagli strati rocciosi.

Il fracking ha ridotto significativamente il costo del petrolio e del gas e ha aumentato gli impatti ambientali. Numerose fonti documentano il grave inquinamento delle acque superficiali e sotterranee attraverso il rilascio di sostanze chimiche del fracking, il deterioramento della qualità dell'aria e l'innesco di terremoti. Un altro sottoprodotto è la plastica. I depositi di scisto sfruttati dal fracking sono insolitamente ricchi di etano, metano e altri gas particolarmente utili per la produzione di plastica petrolchimica. L'eccesso di offerta di gas da fracking ha reso gli Stati Uniti il motore globale della produzione di plastica.

L'industria della plastica consuma più di 1,5 miliardi di tonnellate di gas di fracking ogni anno. Con un tasso di perdita di 2,6 %, questa domanda di fracking genera una stima di 36 milioni di tonnellate di gas equivalenti a CO2 ogni anno. 

2. trasporto e trattamento dei gas di fracking

Questa fase della produzione di plastica - trasporto e lavorazione dei gas di fracking - rilascia almeno 4,8 milioni di tonnellate di gas CO2e all'anno. Questa quantità equivale all'incirca al rilascio di due centrali elettriche a carbone di medie dimensioni (500 megawatt) nel 2020. Le espansioni attuali e pianificate potrebbero comportare il rilascio di ulteriori 4,7 milioni di tonnellate all'anno entro il 2025, equivalenti al rilascio di altre due centrali elettriche. Si stima che le condutture perdano circa 0,8 % del metano fornito agli impianti di plastica per la generazione di energia. Secondo questa stima, l'industria della plastica è attualmente responsabile di un ulteriore milione di tonnellate di perdite di metano all'anno. 

3. processo di cracking del gas etano

Gli attori centrali nella produzione di plastica sono gli impianti di cracking, dove i gas estratti attraverso il fracking vengono surriscaldati fino a quando le molecole vengono 'spezzate' in nuovi componenti, tra cui l'etilene. A ottobre 2021, c'erano 35 impianti di cracking negli Stati Uniti con una capacità totale di 45 milioni di tonnellate all'anno, con un aumento di 14 siti e 19 milioni di tonnellate rispetto al 2005. Cinque ulteriori impianti di cracking sono in costruzione o in progetto, con una capacità totale di cracking aggiuntiva di 9,1 milioni di tonnellate. 

4. produzione di altre materie prime plastiche

I processi di cracking non sono gli unici motori della produzione di plastica. Altri componenti importanti provengono da fabbriche che trattano carbone, metanolo, cloro e ammoniaca. Come per i processi di cracking, gli impatti sul clima di questi impianti chimici sono numerosi.

Questa fase della produzione di plastica - la fabbricazione di altre materie prime plastiche - rilascia più di 28 milioni di tonnellate di gas CO2e all'anno, equivalenti alle emissioni di 14 centrali elettriche a carbone di medie dimensioni nel 2020. L'espansione potrebbe aggiungere altri 10 milioni di tonnellate entro il 2025, equivalenti alle emissioni di 5 centrali elettriche a carbone. Le emissioni legate all'estrazione e alla fornitura di materie prime sono prese in considerazione nelle fasi precedenti.

5. produzione di polimeri e additivi

I polimeri vengono prodotti quando i mattoni della plastica - molecole di idrocarburi derivate da gas, carbone o petrolio - si formano in catene chiamate polimeri. Questi polimeri vengono combinati in vari modi per ottenere plastiche con proprietà diverse. La polimerizzazione consuma molta energia. In totale, i produttori di polimeri del Nord America (la maggior parte negli Stati Uniti) hanno prodotto più di 60 milioni di tonnellate di polimeri nel 2021.

 Molte plastiche sono combinazioni di polimeri e additivi. Uno studio del 2021 ha identificato più di 8.000 additivi che vengono utilizzati in combinazione con i polimeri per produrre le plastiche e determinarne le proprietà. Alcuni additivi PFAS sono gas serra migliaia di volte più potenti dell'anidride carbonica. I produttori di plastica utilizzano i fluorochimici per respingere le macchie nei tessuti e come agenti espandenti nell'isolamento. 

6. esportazioni e importazioni

L'industria della plastica globalizzata è centrata negli Stati Uniti. La produzione di plastica - esportando materie prime dagli Stati Uniti e importandole negli Stati Uniti - provoca il rilascio di almeno 51 milioni di tonnellate di gas CO2e all'estero all'anno, equivalenti alle emissioni di 25 centrali elettriche a carbone di medie dimensioni nel 2020. Ad un tasso di crescita annuale di 3,9 %, questo commercio rilascerà altri 6 milioni di tonnellate di CO2e all'anno entro il 2025, equivalenti a tre centrali elettriche a carbone. Questa stima non tiene conto di molti prodotti in plastica spediti all'interno o all'esterno degli Stati Uniti.

7. degassamento degli isolanti in plastica espansa

 L'uso di agenti espandenti nell'isolamento in plastica rilascia almeno 27 milioni di tonnellate di anidride carbonica equivalente ogni anno negli edifici e nelle discariche. Ciò equivale alla CO2e di 13 centrali elettriche a carbone di medie dimensioni nel 2020.

Circa il 25 percento dei gas fluorochimici presenti nell'isolamento in plastica si diffondono nell'aria entro il primo anno dall'installazione e continuano a produrre gas per almeno 50 anni. 

8 Riciclaggio "chimico

 Attualmente, l'industria della plastica sta commercializzando il "riciclaggio chimico". Questo processo si riferisce a un metodo per superare le sfide tecniche del riciclaggio della plastica. La maggior parte dei metodi utilizzati sono tecniche di conversione della plastica in combustibili attraverso la pirolisi. La conversione in nuovi prodotti di plastica riciclata non è inclusa.

L'espansione della pirolisi e di altri processi cosiddetti di "riciclaggio avanzato" ha il potenziale di aggiungere fino a 18 milioni di tonnellate di CO2e all'anno entro il 2025, equivalenti alle emissioni di nove centrali elettriche a carbone nel 2020. 

9. incenerimento dei rifiuti urbani

L'incenerimento dei rifiuti di plastica negli inceneritori di rifiuti urbani negli Stati Uniti rilascia circa 15 milioni di tonnellate di gas CO2e all'anno, equivalenti al rilascio di 7 centrali elettriche medie a carbone nel 2020. Molti degli elementi bruciati negli inceneritori non sono monitorati o regolamentati.

10. plastica nell'acqua

 Uno dei punti finali più importanti per i rifiuti di plastica sono gli oceani. Nel 2018, circa 15 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica sono entrate negli oceani. Si prevede che lo scarico e l'inquinamento aumenteranno fino a oltre 40 milioni di tonnellate all'anno entro il 2025. La plastica non è biodegradabile e rilascia una serie di sostanze chimiche, oltre a quantità misurabili di gas serra. La graduale frammentazione della plastica ha quindi implicazioni preoccupanti per i biosistemi marini e per il clima stesso.