Fiche d'information sur la publication "The new Coal" de Beyond Plastic

Le plastique est le nouveau charbon

Le plastique produit des émissions de gaz à effet de serre à chaque étape de son cycle de vie. L'objectif actuel de réduction des émissions de gaz à effet de serre provenant des centrales électriques au charbon est éliminé par les émissions de plastique qui réchauffent le climat. Selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE), la pétrochimie représentera plus d'un tiers de la croissance de la demande mondiale de pétrole d'ici 2030. Au moins 42 usines de plastique ont été ouvertes, sont en cours de construction ou sont en cours d'approbation depuis 2019. Lorsqu'elles seront opérationnelles, ces nouvelles usines de plastique pourraient émettre 55 millions de tonnes de CO2e supplémentaires d'ici 2025, soit l'équivalent de sept centrales électriques au charbon de 500 mégawatts supplémentaires.

L'industrie américaine des plastiques est responsable d'au moins 232 millions de tonnes d'émissions de gaz CO2e par an. L'extraction des gaz de fracturation aux États-Unis pour la production de plastique au niveau national et international libère au moins 1,5 million de tonnes de méthane par an, qui s'écoulent en poids.

Bien que l'industrie parle depuis longtemps de la capacité de recyclage des plastiques, moins de 9 % des plastiques sont actuellement recyclés. En 2020, les États-Unis ont expédié environ 1,4 milliard de livres de déchets plastiques à l'étranger, la majorité étant destinée aux pays en développement.

Résumé des 10 étapes particulièrement polluantes de la production, de l'utilisation et de l'élimination des plastiques : 

1. fracturation pour les plastiques

Dans les années 1990, les États-Unis ont perfectionné les méthodes permettant d'extraire le gaz naturel et le pétrole des couches rocheuses.

La fracturation a permis de réduire considérablement le coût du pétrole et du gaz et d'accroître son impact sur l'environnement. De nombreuses sources attestent d'une grave pollution des eaux de surface et souterraines par le rejet de produits chimiques de fracturation, d'une dégradation de la qualité de l'air et du déclenchement de tremblements de terre. Les matières plastiques sont un autre sous-produit. Les gisements de schiste exploités par fracturation sont exceptionnellement riches en éthane, méthane et autres gaz particulièrement utiles pour la production de plastiques pétrochimiques. L'abondance de gaz de fracturation a fait des États-Unis le moteur mondial de la production de plastiques.

L'industrie du plastique consomme plus de 1,5 milliard de tonnes de gaz de fracturation par an. Avec un taux de fuite de 2,6 %, on estime que cette demande en fracturation génère chaque année 36 millions de tonnes de gaz équivalent CO2e. 

2. transport et traitement des gaz de fracturation

A ce stade de la production de plastique - transport et traitement des gaz de fracturation - au moins 4,8 millions de tonnes de gaz CO2e sont libérées chaque année. Cette quantité correspond à peu près aux rejets de deux centrales électriques au charbon de taille moyenne (500 mégawatts) en 2020. Les extensions en cours et prévues peuvent entraîner le rejet de 4,7 millions de tonnes supplémentaires par an d'ici 2025, ce qui équivaut au rejet de deux centrales électriques supplémentaires. On estime qu'environ 0,8 % du méthane fourni aux usines de plastique pour la production d'énergie s'échappe par les canalisations. Selon cette estimation, l'industrie du plastique est actuellement responsable d'un million de tonnes supplémentaires de fuites de méthane par an. 

3. procédé de craquage de l'éthane

Les acteurs centraux de la production de plastique sont les unités de craquage, dans lesquelles les gaz obtenus par fracturation sont surchauffés jusqu'à ce que les molécules soient "craquées" en nouveaux composants, y compris l'éthylène. En octobre 2021, les États-Unis comptaient 35 unités de craquage d'une capacité totale de 45 millions de tonnes par an, soit une augmentation de 14 sites et de 19 millions de tonnes par rapport à 2005. Cinq autres craqueurs sont soit en construction, soit prévus, avec une capacité de craquage supplémentaire totale de 9,1 millions de tonnes. 

4. production d'autres matières premières plastiques

Les procédés de craquage ne sont pas les seuls moteurs de la production de plastique. Les autres principaux composants proviennent d'usines qui traitent le charbon, le méthanol, le chlore et l'ammoniac. Comme pour les procédés de craquage, les impacts climatiques de ces usines chimiques sont nombreux.

Cette étape de la production de plastique - la production d'autres matières premières plastiques - émet plus de 28 millions de tonnes de gaz CO2e par an, soit l'équivalent des émissions de 14 centrales électriques au charbon de taille moyenne en 2020. Une extension pourrait ajouter 10 millions de tonnes supplémentaires d'ici 2025, soit l'équivalent des émissions de 5 centrales électriques au charbon. Les émissions liées à l'extraction et à la fourniture de matières premières sont prises en compte dans les phases précédentes.

5. production de polymères et d'additifs

La production de polymères s'effectue lorsque les éléments constitutifs des plastiques - des molécules d'hydrocarbures extraites du gaz, du charbon ou du pétrole - sont formés en chaînes appelées polymères. Ces polymères sont combinés de différentes manières pour produire des plastiques aux propriétés variées. La polymérisation consomme beaucoup d'énergie. Au total, les producteurs de polymères nord-américains (la grande majorité aux États-Unis) ont produit plus de 60 millions de tonnes de polymères en 2021.

 De nombreux plastiques sont des combinaisons de polymères et d'additifs. Une étude réalisée en 2021 a identifié plus de 8.000 additifs utilisés en combinaison avec des polymères pour fabriquer des plastiques et déterminer leurs propriétés. Certains additifs PFAS sont des gaz à effet de serre mille fois plus puissants que le dioxyde de carbone. Les fabricants de plastique utilisent des produits chimiques fluorés pour repousser les taches dans les textiles et comme agent gonflant dans les isolants. 

6. exportations et importations

L'industrie mondialisée du plastique est centrée sur les États-Unis. La production de plastique - l'exportation de matières premières depuis les États-Unis et leur importation aux États-Unis - entraîne le rejet d'au moins 51 millions de tonnes de gaz CO2e à l'étranger chaque année, ce qui équivaut aux émissions de 25 centrales électriques au charbon de taille moyenne en 2020. Avec un taux de croissance annuel de 3,9 %, ce commerce émettra 6 millions de tonnes supplémentaires de CO2e par an d'ici 2025, soit l'équivalent de trois centrales électriques au charbon. Cette estimation ne tient pas compte de nombreux produits plastiques entrant ou sortant des États-Unis.

7. dégazage des isolants en plastique expansé

 L'utilisation d'agents gonflants dans les isolants en plastique libère au moins 27 millions de tonnes d'équivalent dioxyde de carbone par an dans les bâtiments et les décharges. Cela équivaut au CO2e émis par 13 centrales électriques au charbon de taille moyenne en 2020.

Environ 25% des gaz fluorochimiques contenus dans les isolants plastiques sont libérés dans l'air au cours de la première année suivant l'installation et continuent à dégager des gaz pendant au moins 50 ans. 

8. recyclage "chimique

 Actuellement, l'industrie du plastique commercialise le "recyclage chimique". Ce procédé désigne une méthode permettant de surmonter les défis techniques du recyclage des plastiques. La plupart des méthodes utilisées sont des techniques de transformation des plastiques en combustibles par pyrolyse. La transformation en nouveaux produits plastiques recyclés n'entre pas dans cette catégorie.

L'expansion de la pyrolyse et d'autres procédés dits de "recyclage avancé" a le potentiel d'ajouter jusqu'à 18 millions de tonnes de CO2e par an d'ici 2025, ce qui équivaut aux émissions de neuf centrales électriques au charbon en 2020. 

9. incinération des déchets municipaux

On estime que l'incinération des déchets plastiques dans les incinérateurs municipaux aux États-Unis libère 15 millions de tonnes de gaz CO2e par an, ce qui équivaut à la libération de 7 centrales électriques au charbon moyennes en 2020. De nombreux éléments brûlés dans les incinérateurs ne sont pas contrôlés et ne sont pas réglementés.

10. le plastique dans l'eau

 L'un des principaux points d'arrivée des déchets plastiques est l'océan. En 2018, environ 15 millions de tonnes de déchets plastiques ont été déversées dans les océans. On estime que les déversements et la pollution dépasseront les 40 millions de tonnes par an d'ici 2025. Les plastiques ne sont pas biodégradables et libèrent une multitude de produits chimiques ainsi que des quantités mesurables de gaz à effet de serre. La fragmentation progressive des plastiques a donc des conséquences inquiétantes sur les biosystèmes marins et sur le climat lui-même.